Aba Shanti-I, de son vrai nom Joseph Smith, est né à Hackney, à Londres, de parents originaires d’Antigua ayant immigré au Royaume-Uni dans les années 1960. Il découvre le roots reggae grâce à son père, Alan Smith, qui tenait lui-même un sound system, Count Alan, dans les années 1960.
De Jah Tubby’s à son propre sound system
Il fait ses débuts comme deejay pour le sound system Jah Tubby’s sous le nom de Jasmine Joe, avant d’en prendre la direction en 1990, avec un premier passage remarqué au carnaval de Leicester. C’est en embrassant la foi rastafari qu’il adopte le nom d’Aba Shanti-I, marquant un tournant spirituel dans sa vie comme dans sa musique.
Une figure du carnaval de Notting Hill
Depuis plus de trente ans, Aba Shanti-I et son sound system sillonnent le Royaume-Uni et l’Europe (Belgique, France, Italie, Japon, Lituanie, Portugal, Espagne). Résident du carnaval de Notting Hill depuis 1993, il est élu la même année meilleur DJ du monde par le magazine DJ. Entre 1991 et 1993, il anime également les sessions légendaires du sound system à la House of Roots, à Vauxhall.
Falasha Recordings et style musical
Avec son frère et le groupe The Shanti-Ites, il produit et enregistre sous son propre label, Falasha, dont le premier disque, Tear Down Babylon, paraît en 1993. Fondateur du University of Dub à la fin des années 1990, il en reste un pilier régulier. Sa musique, ancrée dans le roots reggae et le dub, revendique l’héritage de Dennis Brown, Bob Marley, Junior Delgado, Yabby You et Prince Lincoln.